Wat is Beowulf? Beowulf is een van de grootste prestaties in de Engelse literatuur en het vroegste epos in de Europese volkstaal. Beowulf is een heroïsch gedicht, dat handelt over de gebeurtenissen van het begin van de 6e eeuw. Volgens gegevens is het gecomponeerd tussen 700 en 750. Aanvankelijk had het gedicht geen titel. Later werd dit gedicht echter Beowulf genoemd, naar de gelijknamige Scandinavische held. Zijn heldendaden en karakter vormen het verbindende thema. Naast het feit dat er geen bewijs is van een historische Beowulf, zijn sommige personages, locaties en gebeurtenissen in het gedicht historisch authentiek. Tot 1815 verscheen het gedicht niet in druk. Het is een enkel manuscript dat dateert uit circa 1000 en bekend staat als de Beowulf-manuscript.
- Waar speelt Beowulf zich af?
Er zijn twee delen waarin Beowulf zich afspeelt:. De opening is in Denemarken, waar de magnifieke medehal van koning Hrothgar, Heorot, al meer dan tien jaar wordt geteisterd door nachtelijke bezoeken van een kwaadaardig monster, Grendel. Grendel voert de krijgers van Hrothgar weg en verslindt ze. Plots arriveert de jonge Beowulf, een prins van de Geats van Zuid-Zweden, met een kleine groep bedienden en biedt aan om Heorot van zijn monster te zuiveren. Hrothgar is overweldigd door de durf van de weinig bekende held, maar verwelkomt hem. Na een feestavond, veel hoffelijkheid en wat onbeleefdheid, trekt de koning zich terug en laat Beowulf de leiding over. In de nacht komt Grendel van de heide. Hij scheurt de zware deuren open en weet een van de slapende Geats te verslinden. Dan worstelt hij met Beowulf, aan wiens stevige greep hij niet kan ontsnappen. Hij maakt zich los, scheurt zijn arm af en vertrekt met dodelijke wonden. 
De volgende dag is er een van triomf in Heorot. Maar terwijl de krijgers slapen, komt Grendels moeder 's nachts wraak nemen voor haar zoon. Ze vermoordt een van Hrothgars mannen. Beowulf vindt haar in haar grot op de bodem van een meer en doodt haar in de ochtend. Hij snijdt het hoofd van het lijk van Grendel als bewijs en keert terug naar Heorot. De Denen vieren weer feest. Hrothgar houdt een afscheidstoespraak over het karakter van de ware held, als Beowulf, verrijken met eerbewijzen en genereuze geschenken. Hij keert terug naar huis naar koning Hygelac van de Geats.
Het tweede deel gaat snel voorbij aan de daaropvolgende dood van koning Hygelac in een veldslag (van historisch verslag), de dood van zijn zoon en de opvolging van Beowulf in het koningschap en zijn vreedzame heerschappij van 50 jaar. Echter, op dat moment ruïneert een vuurspuwende draak zijn land, en de stoere maar ouder wordende Beowulf grijpt het aan. De strijd is lang en verschrikkelijk en staat in schril contrast met de veldslagen van zijn jeugd. Ondraaglijk is ook het in de steek laten van zijn vazallen, behalve zijn jonge bloedverwant Wiglaf. Beowulf doodt de draak, maar met dodelijke verwondingen. Het gedicht wordt afgesloten met zijn begrafenisrituelen en rouwt.
Belangrijke symbolen in Beowulf
- Heorot
Heorot is een symbool van de prestaties van de Scyldings, met name Hrothgar, en hun beschavingsniveau. De hal is een verblijfplaats voor de krijgers die er slapen en fungeert als een zetel van de heerschappij. Het is een plaats van licht, warmte en verrukking. Dit huis is veel duidelijker dan het sombere moeras van Grendel en de vage en koude winters in Scandinavië. In Heorot viert Hrothgar zijn triomfen en beloont zijn thanes (krijgers) met verschillende schatten. De torens zijn zo hoog dat ze ze vergelijken met een klif. De gevels hebben de vorm van hoorns van het hart.
Mensen van de dichtstbijzijnde stammen droegen ook bij aan de rijke decoratie en complexe ontwerpen. De hal vertegenwoordigt ook de setting van Beowulfs eerste grote veldslag, de nederlaag van Grendel. Wanneer Grendel de hal binnenvalt, is hij zich ervan bewust dat hij het hart van de Scyldings raakt. Dat geeft een buitengewone betekenis aan zijn overwinningen en Beowulfs uiteindelijke bevrijding van de zaal van de verwoestingen van de ogres.
- De grot
De grot waar Grendel en zijn moeder zich voor de wereld verbergen, is representatief voor hun leven als verschoppelingen. Verborgen onder een bedrieglijke plek in het midden van een duister, sinister moeras, biedt de grot hen een niveau van veiligheid en eenzaamheid in een wereld die ze als vijandig beschouwen. Ze zijn inderdaad niet welkom bij Heorot, en dat weten ze.
De grot is ook een symbool van hun nalatenschap. Kaïns nakomelingen vertegenwoordigen tovenarij, zwarte magie, demonen, oude runen en de hel zelf. Wanneer Grendels moeder Beowulf in de grot kan bevechten, heeft ze een ander voordeel; zijn overwinning is des te belangrijker. Het is niet duidelijk of hij wint vanwege zijn vaardigheid, de kracht van magie (het enorme zwaard) of Gods tussenkomst. De grot op zich is een symbool van een wereld die de mensen in Heorot niet bekend zijn. De eerste is lang en levendig en vol zang en verrukking, en een van de meest opmerkelijke prestaties van de Scyldings. De andere wereld is schemerig en vochtig en vol goddeloosheid, onder slechts in het midden van een moeras en het symbolische huis van bittere verschoppelingen.
- Grendels klauw en hoofd
De oorspronkelijke Beowulf had als doel om terug te keren met het hele lichaam van Grendel om aan koning Hrothgar te presenteren. Hij kon echter alleen met de rechterarm of klauw terugkeren als de dodelijk gewonde tegenstander naar het moeras vlucht. De klauw wordt hoog onder het dak van Heorot gehangen (hoogstwaarschijnlijk aan de buitenkant onder de gevels) als een representatie van Beowulfs triomf.
Voor Grendels moeder is het een symbool dat staat voor haar nederlaag en het macabere gevoel van de mensheid voor wat een geschikte trofee zou kunnen zijn. Vol verdriet en woede haalt ze de arm van Heorot op en doodt daarbij een andere Scylding. Wanneer Beowulf haar tot op het bot vindt en in haar onderwatergrot belandt, wil hij de klauw niet meer. Het hoofd van Grendel dat hij vindt nadat een vreemde, misschien heilige schittering de slecht verlichte grot verlicht, is veel opvallender. Hij negeert de enorme rijkdom in de grot, in plaats daarvan kiest hij ervoor om het prachtige, gigantische hoofd te dragen als symbool van zijn triomf over beide ogres.
- De schatkamer van de draak
De schatkamer van de draak vertegenwoordigt helaas het narcisme van menselijke wensen en de variabiliteit van de tijd. Net zoals de dode krijgers de rijkdom niet kunnen gebruiken, kan de draak dat ook niet. Hij wijdt zijn leven aan het beschermen van een rijkdom waar hij eerlijk gezegd niets aan heeft. Beowulf geeft zijn leven door de draak te verslaan en deze indrukwekkende schat voor zijn volk te bemachtigen, maar zij zullen er ook niet van profiteren. Dit komt omdat ze de schat met hem begraven.
Al deze symbolen en alle personages uit Beowulf kunnen deel uitmaken van tattoo-ontwerpen. De tatoeages van Beowulf zijn opvallend en krachtig, net als het gedicht zelf.
Opmerkingen